Командиры: штандартенфюрер СС Герман Фегелейн по 19 марта 1942 г.; штурмбаннфюрер СС Густав Ломбард по 15 апреля 1942 г.; оберштурмбаннфюрер СС Август Цеендер — командир боевой группы бригады.

В сентябре 1939 г. в Берлине был создан кавалерийский полк СС "Мертвая голова". Вначале в его составе было всего 27 офицеров и 424 всадника. Все вместе они составляли четыре эскадрона. Полк был создан в кратчайший срок из кадрового состава расформированных кавалерийских школ общих СС в Мюнхене и Форсте. К 20-м числам сентября 1939 г. полк прибыл на территорию Польши и приступил к наведению "нового порядка". Полк был подчинен высшему фюреру СС и полиции "Восток" и вначале расположился неподалеку от Лодзи. Части полка участвовали в насильственных переселениях населения Польши по программе, разработанной Главным управлением расы и поселений. Эскадроны полка также участвовали в изъятии оружия разбитой польской армии у населения. Подавив последнее сопротивление поляков, кавалеристы принялись за евреев. Поскольку на тот момент в немецкой армии практически не было моторизованных частей, полку было поручено конвоировать партии арестованных евреев в концлагеря. Нередко под такой охраной до места назначения добиралась только половина арестованных.

К 1940 г. количество эскадронов полка увеличилось до девяти, и они были распределены по различным городам Польши, а штаб полка расположился в Варшаве. Некоторые эскадроны стали привлекаться к антипартизанским операциям против Армии Крайовой. К весне 1940 г. количество эскадронов возросло до тринадцати. По этой причине 21 мая 1940 г. тринадцать эскадронов были переформированы в два кавалерийских полка "Мертвая голова" № 1 и 2. Первый полк стал квартировать в Варшаве, а второй в Люблине. В течение всего 1940 г. оба полка продолжали участвовать в вышеописанных акциях, действуя всегда с неоправданной жестокостью. Кроме этого части полков один раз снимались в кинематографе и участвовали в различных парадах, а также несли караульную службу в местах дислокации.

С началом операции "Барбаросса" 1-й кавалерийский полк перешел границу СССР и наступал вместе с 87-й пехотной дивизией. Однако уже 29 июня 1941 г. полк был отправлен в Сувалки, а затем на полигон Хайделагерь, где, видимо, уже находился 2-й полк. 21 июля оба полка были отправлены в Барановичи и подчинены высшему фюреру СС и полиции "Центральная Россия". 2 августа оба полка были сведены в кавалерийскую бригаду СС, а 4-го впервые вступили в бой. В середине августа бригада сражалась с советской кавалерией у Припяти. После этого бригада стала привлекаться к антипартизанским операциям на Полесье. В сентябре части бригады участвовали в крупной антипартизанской операции под Мозырем. В октябре 1941 г. части бригады были по железной дороге переброшены в район Невель — Великие Луки. До декабря бригада находилась в указанном районе, действуя против партизан, а потом была отправлена в район Ржев — Торопец. Здесь кавалерия СС несла охранную службу, а позже участвовала в боях на фронте.

В январе 1942 г. после боев с Красной Армией бригада потеряла 35% состава и почти весь дивизион разведки. В феврале она участвовала в боях за Нелидово. В апреле 1942 г. все боеспособные чины бригады были сведены в боевую группу "Цеендер", которая действовала вместе со 110-й пехотной дивизией. 23 мая группа была выведена с фронта и отправлена в Польшу. Чуть позже на основе кавалерийской бригады СС была создана дивизия "Флориан Гейер".