Командиры: обергруппенфюрер СС и генерал войск СС Теодор Эйке 1 ноября 1939 г. - 7 июля 1941 г.; группенфюрер СС и генерал-лейтенант войск СС Матиас Кляйнхейстеркамп 7 - 18 июля 1941 г.; обергруппенфюрер СС Георг Кепплер 18 июля - 19 сентября 1941 г.; Теодор Эйке 19 сентября 1941 г. - 26 февраля 1943 г.; обергруппенфюрер СС и генерал войск СС Герман Приесс 26 февраля - 27 апреля 1943 г., группенфюрер СС и генерал-лейтенант войск СС Гейнц Ламмердинг 27 апреля - 15 мая 1943 г.; группенфюрер СС и генерал-лейтенант войск СС Макс Симон 15 мая - 22 октября 1943 г.; Герман Приесс 22 октября 1943 г. - 21 июня 1944 г.; бригадефюрер СС и генерал-майор войск СС Гельмут Беккер 21 июня 1944 г.— 8 мая 1945 г.

16 октября 1939 г. на основе частей для охраны концлагерей "Мертвая голова" была создана дивизия СС "Мертвая голова". В состав дивизии также вошло подразделение СС из Данцига. Формирование дивизии проходило в районе концлагеря Дахау. После начальной подготовки части дивизии были переброшены в западную часть Германии, а в марте 1940 г. в район города Падерборн. К началу мая дивизия была переброшена к французской границе. В начале вторжения дивизия находилась в резерве ОКХ, но 17 мая она была отправлена на соединение с XV танковым корпусом, оголившим свой фланг. Через три дня части дивизии вступили в бой за Камбре. После Камбре дивизия в течение семи дней сражалась в районе канала Ла Бассе и городка Бетюн. К концу мая она потеряла около 300 офицеров и более 850 солдат и унтер-офицеров. В конце мая 1940 г. части дивизии сражались на Дюнкеркском плацдарме. После эвакуации союзных частей дивизия еще в течение нескольких дней патрулировала побережье, а затем была переброшена к Марне. 24 июня Франция сдалась, и дивизия "Мертвая голова" была отправлена нести гарнизонную службу в район Бордо. До апреля 1941 г. она продолжала оставаться во Франции.

В апреле части дивизии начали перебрасывать в Восточную Пруссию. Прибыв в Мариенвердер, дивизия была подчинена 4-й танковой группе. Пройдя без боев через Литву, части дивизии вошли в Латвию, где произошли первые серьезные столкновения с советскими войсками. 6 июля части дивизии штурмовали Даугавпилс, а 11-го взяли Опочку. В середине июля дивизия оперировала в районе южнее озера Ильмень. В следующем месяце дивизия штурмовала советские позиции у железнодорожной ветки Старая Русса - Дно. После этого части "Мертвой головы" начали наступление на Демянск. В конце августа -  начале сентября 1941 г., форсировав Ловать и Полу, части дивизии пытались взять Шелгуново и Туганово. В октябре дивизия участвовала в боях у Самошей.

Ночью 8 января 1942 г. Красная армия начала очередное наступление. После месяца упорных боев в результате успешного наступления Красной армии ряд немецких частей угодил в два образовавшихся котла - Демянский и Холмский. В Демянский котел попало около 90 000 человек, в том числе и из дивизии "Мертвая голова". 8 февраля дивизия была разделена на две боевые группы "Эйке" и "Симон". Группа Эйке оборонялась на позициях у Василившино, Калиткино, Великое село и Залучье. Группа оберфюрера СС Макса Симона держала позиции у Лушно, Сухой Нивы и Кироловщины. В конце марта, после потепления, немцы начали операцию по деблокировке Демянского котла. Остаткам группы Эйке удалось опрокинуть советские части у Закрутино, Бяково и Рамушево. В результате прорыва эсэсовцам удалось пробиться к восточному берегу Ловати. В апреле немецкие части соединились с прорвавшимися. Общая стабилизация в районе Демянска наступила лишь в мае 1942 г., когда котел превратился в Демянский выступ. Однако вопреки всем ожиданиям остатки дивизии были оставлены на фронте. Получив мизерное пополнение, летом 1942 г. она продолжала оставаться на Демянском фронте в составе второго армейского корпуса. К осени дивизия потеряла 80% личного состава и в конце октября она была выведена с фронта и отправлена во Францию для восстановления.

Прибыв в район Лиможа, дивизии начала переформировываться в танково-гренадерскую. Помимо обучения ее части несли охранную службу на побережье у Нарбонны. В конце декабря 1942 г. дивизия была переведена в Ангулем, а в начале февраля 1943 г. была вновь отправлена не Восточный фронт. Прибыв на Украину, дивизия была подчинена танковому корпусу СС Хауссера. Вместе с остальными частями корпуса дивизия "Мертвая голова" участвовала в битве за Харьков. Части дивизии отличились в боях за район Павлоград - Новомосковск, а затем участвовали в боях у Чугуева и Донца. В мае и июне дивизия находилась вне фронта, она получила пополнение и несла охрану Большой Даниловки. С началом операции "Цитадель" дивизия пошла в наступление вместе с корпусом Хауссера. Для развертывания ей был отведен участок фронта на северо-западе от Белгорода. В ходе наступления частям дивизий СС удалось выйти к реке Псел. Форсировав ее, танки дивизии приняли участие в танковом сражении у Прохоровки. После приказа о приостановке наступления дивизия была отправлена на Миуский участок фронта. У Миуса части дивизии участвовали в боях у Герасимова и Дмитриевки. Из-за обострения обстановки под Харьковом дивизия была вновь переброшена в район города. После падения Харькова дивизия отошла в направлении Киева.

В сентябрьских боях за Киев дивизия действовала в районе Кременчуга. К концу следующего месяца она была переброшена к Кировограду и Кривому Рогу. У Кривого Рога дивизия участвовала в контратаках 1-й танковой армии против наступающих советских войск. В январе 1944 г. она отошла на север от Кривого Рога, а затем в феврале прикрывала отступление армии к Южному Бугу. В марте дивизия была отправлена в Балту. Здесь "Мертвая голова" вошла в состав группы армий "Южная Украина", в арьергарде которой отошла на территорию Молдавии. В Молдавии дивизия участвовала в оборонительных боях на Днестре, а затем в апреле отступила в Румынию к берегам Сирет. В апреле - мае она участвовала в боях между городами Пашкани и Роман. В июне дивизия была выведена в резерв 8-й армии и получила пополнение из состава 16-й танково-гренадерской дивизии СС. С 8 июля 1944 г. дивизия начала перебрасываться в район действия группы армий "Центр" под Гродно.

По прибытии подразделения дивизии были брошены в наступление на северо-западе от Гродно. В конце июля она была переведена в район города Седльце. После обороны Седльца дивизия сражалась у Минска-Мазовецкого, а в середине июля вместе с дивизией "Викинг" с советскими танками у города Станислава. В сентябре—октябре 1944 года она оборонялась и атаковала на Варшавском участке фронта между реками Висла, Буг и Нарев, имея своей задачей не допустить выхода советских войск к восставшей Варшаве. После подавления восстания в середине октября дивизия и весь IV танковый корпус СС были отведены в район Модлина.

Пробыв в резерве за Вислой около двух месяцев, корпус был переброшен в Венгрию. Здесь в конце декабря 1944 г. в Будапеште был окружен IX корпус СС. Прибывшие танковые дивизии СС получили задание прорвать кольцо советских войск вокруг города. В начале января 1945 г. дивизии "Викинг" и "Мертвая голова" пошли на прорыв. К 7 января части 3-й дивизии заняли позицию между Тарьян и Бичке. Через неделю немцы решили нанести удар на другом участке фронта и начали переброску корпуса в район озера Балатон. 18 января 1945 г. 3-я и 5-я танковые дивизии СС устремились на прорыв. Пройдя с боями между озером Веленце и городом Барачка, части 3-й дивизии достигли предместий Валя к вечеру 26 января. После этого части дивизии под давлением превосходящих советских сил начали отступление. Дивизия вела арьергардные бои между Секешфехерваром и озером Веленце. В марте дивизия отступила к городу Варпалота, а затем к Шопрону. Из Шопрона дивизия отступила к Вене. Вместе с другими частями 6-й армии СС остатки дивизии участвовали в сражении за Вену. После взятия Вены группа чинов дивизии отступила в Штокерау, откуда, в свою очередь, отошла в направлении Кремса. Перейдя реку Энс, шесть танков дивизии и примерно 1000 солдат сдались американцам неподалеку от концлагеря Маутхаузен. По требованию советского командования пленные чины дивизии были переданы американцами Советскому Союзу.

Основные боевые соединения: 5-й танково-гренадерский полк СС "Туле", 6-й танково-гренадерский полк СС "Теодор Эйке", 3-й танковый полк СС "Мертвая голова", 3-й артиллерийский полк СС "Мертвая голова", 3-е танковое разведывательное подразделение СС "Мертвая голова", 3-е противотанковое подразделение СС "Мертвая голова", 3-е зенитное подразделение СС "Мертвая голова", 3-й саперный батальон "Мертвая голова", 3-е подразделение штурмовых орудий СС "Мертвая голова", 3-е подразделение связи СС "Мертвая голова", 3-е подразделение снабжения "Мертвая голова".